Félicette est le nom du premier chat envoyé dans l’espace et à en être revenu vivant, en tant que passagère de la fusée Véronique lancée le 18 octobre 1963 depuis le Sahara. Cette chatte française fut récupérée après 10 minutes de vol dont 5 en apesanteur. Elle fut euthanasiée plus tard pour cause d’études.
Une statue devrait bientôt être érigée à Paris en sa mémoire. Le futur observatoire astronomique de l’Université de Toulouse portera le nom de Félicette.
Félicette est le premier chat lancé dans l’espace, le 18 octobre 1963, une partie du programme spatial français. Félicette est l’une des 14 femelles formées au vol spatial. Les chats ont des électrodes implantées sur leur crâne afin que leur activité neurologique puisse être surveillée tout au long du vol. Des impulsions électriques sont appliquées au cerveau et à une jambe pendant le vol pour stimuler les réponses. La capsule est récupérée 13 minutes après l’allumage de la fusée. La plupart des données de la mission sont de bonne qualité et Félicette survit au vol, c’est le seul chat à avoir survécu aux vols spatiaux. Un deuxième félin est lancé le 24 octobre, mais la mission fait un mort.
Félicette a la désignation de C341 avant le vol, et après le vol, les médias lui donnent le nom de Félix, après Félix le chat. Le Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique modifie cela pour la Félicette féminine et l’adopte comme son nom officiel. Elle est commémorée sur des timbres-poste du monde entier et une statue à son image est exposée à l’Université internationale de l’espace. Les charges utiles des fusées biologiques félines de France sont précédées de rats et suivies de singes.
Le 3 novembre 1957, l’Union soviétique lance Laika, un chien errant trouvé dans les rues de Moscou, dans l’espace sur Spoutnik 2 . Elle meurt dans l’espace, mais est le premier animal à orbiter autour de la Terre. Le colonel de l’armée brésilienne Manuel dos Santos Lage prévoit de lancer un chat nommé Flamengo à bord de la fusée Félix I le 1er janvier 1959, mais le vol est annulé pour des raisons éthiques concernant l’utilisation d’un chat. Le 31 janvier 1961, dans le cadre du Projet Mercury, le chimpanzé Ham devient le premier hominidé lancé dans l’espace pour un vol suborbital. Le 29 novembre 1961, Enos devient le deuxième chimpanzé lancé dans l’espace et le troisième hominidé après les cosmonautes Yuri Gagarin et Gherman Titov, à atteindre l’orbite terrestre.
Le programme de fusée française commence en 1961. Les vols de la fusée Véronique ont été rétablis en 1959 et sont dirigés par le Comité des Recherches Spatiales. La base de la France au Sahara lance un rat nommé Hector le 22 février 1961, faisant de la France le troisième pays à lancer des animaux dans l’espace. Hector a des électrodes implantées sur son crâne afin que l’ activité neurologique puisse être surveillée. Deux autres roquettes avec des charges utiles de rat suivent, les 15 et 18 octobre. Les scientifiques français veulent utiliser des mammifères plus gros et choisissent des chats, car ils ont déjà une quantité importante de données neurologiques sur eux.
En 1963, le Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique achète 14 chats chez un marchand d’animaux pour les tests, les animaux individuels étant sélectionnés en fonction de leur tempérament. Tous les chats sont des femelles, pour leur attitude plus calme. Les chats n’ont pas de nom avant le lancement afin de réduire la probabilité que les scientifiques s’y attachent. Tous les chats ont des électrodes permanentes implantées chirurgicalement dans leur cerveau pour évaluer l’activité neurologique. Une partie de la formation de vol spatial des chats est semblable à la formation pour les humains. Cela est réalisé par le CERMA et inclus l’utilisation de la chaise à trois axes de la centrifugeuse à haut G avec bruit de fusée simulé. La formation spécifique aux chats comprend le confinement dans leur conteneur et l’expérience de la tenue du tissu de retenue. Les animaux s’entraînent pendant environ deux mois. Cette limite est fixée par le risque de polarisation des électrodes.
L’équipe de lancement commence à se préparer sur le site de lancement le 8 octobre 1963. Le 11 octobre, la balise de cap est testée en la plaçant dans un hélicoptère et en la localisant avec des stations au sol. Le 12, la télémétrie dans le cône nasal est testée sans succès, suivie d’un test réussi le lendemain. Il y a des problèmes pour tester la balise de référence les 14 et 15, mais toute l’électronique fonctionne à un niveau satisfaisant le 16 octobre.
Le 17 octobre, six finalistes félins sont sélectionnés comme candidats pour le vol, et un chat de smoking portant la désignation C341 est choisi pour le vol le jour du lancement, avec une sauvegarde. Pesant 2,5 kg, la C341 est choisie comme la meilleure des six finalistes en raison de son calme et de son poids approprié. Des électrodes sont fixées à sa jambe arrière avant gauche et droite pour surveiller l’activité cardiaque. Neuf électrodes ont déjà été implantées sur son crâne : deux dans le sinus avant, une dans la zone somatique, deux dans l’hippocampe ventral, deux dans la zone réticulaire et deux dans le cortex associatif. Deux électrodes sont collées à une patte avant afin que des impulsions électriques puissent être utilisées pour les stimuler pendant le vol. Deux microphones, un sur sa poitrine et un sur le nez de la fusée, surveillent sa respiration. Le lanceur utilisé est la fusée-sonde Véronique AGI 47, fabriquée à Vernon, Haute-Normandie. La fusée Véronique vient de la Première Guerre mondiale allemande II famille de fusées Aggregate, développé pour l’Année géophysique internationale en 1957 pour la recherche biologique.
Le 18 octobre 1963 à 8 h 09, le C341 est lancé dans l’espace depuis le site du Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux en Algérie. La mission est un vol sub-orbital et dure 13 minutes. Le moteur de la fusée brûle pendant 42 secondes en montée et le C341 connait une accélération de 9,5 g. Le cône avant se sépare de la fusée avant d’atteindre une hauteur de 152 kilomètres et le chat est soumis à cinq minutes d’apesanteur. Avant le déploiement du parachute, le vrillage et les vibrations sur le cône avant provoquent 7 g d’accélération. Les parachutes se déploient 8 minutes et 55 secondes après le lancement, appliquant 9 g. Treize minutes après l’allumage de la fusée, un hélicoptère arrive sur la charge utile. C341 est récupérée en toute sécurité, et la mission fait d’elle le premier chat à atteindre l’espace.
Des données de haute qualité sont enregistrées tout au long du vol, à l’exception des mesures réticulaires et des données enregistrées lors de la rentrée. Des chocs électriques sont administrés au C341 à un taux plus élevé que prévu. Elle est vigilante lors de la phase de remontée, car elle est une charge utile dans une fusée. Pendant la phase de microgravité, sa fréquence cardiaque ralentit et sa respiration devient nominale. La rentrée turbulente provoque une augmentation de sa fréquence cardiaque, mais de mauvaises données rendent son analyse difficile. Les données biologiques du vol sont données aux médias, qui nomment C341 Félix d’après la série de dessins animés Félix le chat. CERMA le change pour la Félicette féminine et adopte le nom comme officiel. Félicette est euthanasiée deux mois après le lancement afin que les scientifiques puissent effectuer une nécropsie pour examiner son cerveau.
Un deuxième chat est lancé dans l’espace par les Français le 24 octobre. Un boulon explosif qui libère la fusée de la rampe de lancement ne fonctionne pas, provoquant le lancement de la fusée à un angle extrême. Le transpondeur radio cesse de fonctionner sur la rampe de lancement, ce qui crée des difficultés pour trouver la fusée. Un hélicoptère repère le parachute, mais ne peut pas atterrir. L’agence dépêche donc des véhicules terrestres. Ils ne réussissent pas à franchir des barbelés. Le lendemain, un hélicoptère est de nouveau envoyé et peut atterrir sur le site. Le cône nasal où se trouve la charge utile est lourdement endommagé et le chat décède.
Sur les 12 chats restants qui sont dressés, le sort de 11 est connu. La santé d’un chat se détériore après la chirurgie à l’électrode, alors les scientifiques le font retirer. Le groupe l’adopte comme mascotte et lui donne le nom de Scoubidou, car elle a une tresse scoubidou autour du cou, un style populaire à l’époque. Les neuf autres chats sont mis hors service à la fin du programme.
La France poursuit ses recherches sur la charge utile biologique, passant aux singes. Un singe appelé Martine est lancé le 7 mars 1967 et Pierrette six jours plus tard. Ils sont tous deux récupérés avec succès. La France conclut des recherches sur la charge utile biologique au niveau national avec ces vols, mais travaille ensuite sur les charges utiles biologiques avec l’Union soviétique dans les années 1970.
Selon un article paru dans Space.com le 8 novembre 2017, la participation de Félicette à la course à l’espace, ... n’était certes pas volontaire, mais c’était une étape importante pour la France, qui venait de créer la troisième agence spatiale civile mondiale. La mission de Félicette a contribué à faire entrer la France dans la course à l’espace. Le vol de Félicette est beaucoup moins populaire que les autres vols spatiaux à l’époque. Burgess et Dubbs croient que cela est dû aux photos d’elle avec des électrodes implantées sur son crâne et au nouveau mouvement pour les droits des animaux.
D’anciennes colonies françaises créent des timbres pour commémorer le vol de Félicette. Les îles Comores sortent un timbre en 1992 comme l’un d’une série de timbres représentant des animaux impliqués dans des vols spatiaux. Le timbre utilise à tort le nom Félix. En 1997, des timbres-poste commémorant Félicette et d’autres animaux dans l’espace sont émis au Tchad sous le nom de Félix. Un timbre de 1999 au Niger utilise également le nom incorrect.
Le club étudiant d’astronomie UPS de l’ Université Toulouse III nommera son futur observatoire astronomique en l’honneur de Félicette. Ce sera le premier observatoire français entièrement géré par des étudiants et il devrait ouvrir ses portes en 2021. Le télescope Dall-Kirkham de 500 mm sera logé dans un dôme motorisé de 3,90 m de diamètre.
Alors que certains animaux non humains qui voyagent dans l’espace sont célébrés comme des héros – le chimpanzé Ham est enterré au International Space Hall of Fame au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, et le chien soviétique Laika a un monument en bronze au Yuri Gagarin Cosmonaut Training Center, près de Star City en Russie – plus de 50 ans après sa mission, il n’y a pas de monument pour Félicette. Puis, en 2017, une campagne de financement participatif est lancée par Matthew Serge Guy pour ériger une statue en bronze de Félicette pour commémorer sa contribution à la science. La statue est conçue par le sculpteur Gill Parker. Le dessin préliminaire représente un chat au sommet de la Terre et une plaque avec les noms des principaux donateurs doivent être inclus. En avril 2018, le projet atteint son objectif de financement de 40000 £.
En avril 2019, Guy annonce que la statue doit être située dans l’Est de la France à l’Université internationale de l’espace. La statue est dévoilée le 18 décembre 2019, dans le cadre de la célébration du 25e anniversaire du programme de maîtrise en études spatiales de l’Université. Il mesure 1,5 mètre de haut et représente Félicette perchée au sommet de la Terre, levant les yeux vers le ciel qu’elle a parcouru. Guy écrit dans une mise à jour de Kickstarter: C’est fou de penser qu’une vidéo que j’ai mise en ligne … a abouti à cela. Internet est parfois un bon endroit.
