Le killi des mangroves est un petit poisson d’Amérique latine vivant dans des marais, connu pour être le seul vertébré au monde capable de s’autoféconder. Il a également la particularité de pouvoir vivre plus de deux mois hors de l’eau, respirant alors par la peau et non par ses branchies.
Le killifish de mangrove ou rivulus de mangrove, Kryptolebias marmoratus, est une espèce de killifish de la famille des Rivulidae. Il vit dans les eaux saumâtres et marines le long des côtes de la Floride, à travers les Antilles, et le long des côtes atlantiques et septentrionales de l’Atlantique du Mexique, de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. Il a une très large tolérance de la salinité et la température, peut survivre environ deux mois sur terre, et se reproduit principalement par autofécondation. On le trouve généralement dans les zones de mangrove rouge et vit parfois dans des terriers de crabes Cardisoma guanhumi.
Le rivulus de la mangrove peut mesurer jusqu’à 7,5 cm de long, mais la plupart des individus mesurent 1 à 3,8 cm.
Dans l’ensemble, le rivulus des mangroves est répandu et n’est pas menacé, mais aux États-Unis, il est considéré comme une espèce préoccupante par le National Marine Fisheries Service.
Le rivulus de la mangrove peut passer jusqu’à 66 jours consécutifs hors de l’eau, qu’il passe généralement à l’intérieur des bûches tombées, respirant l’air à travers sa peau. Il pénètre dans des terriers créés par des insectes à l’intérieur des arbres où il détend son comportement territorial et agressif. Pendant ce temps, il modifie ses branchies afin de pouvoir retenir l’eau et les nutriments, tandis que les déchets azotés sont excrétés par la peau. Le changement est inversé une fois qu’il rentre dans l’eau.
En sautant sur terre, le rivulus de la mangrove fait un retournement de queue, en retournant sa tête sur son corps vers l’extrémité de la queue. La technique de saut du rivulus lui permet de diriger ses sauts sur terre et d’effectuer des sauts relativement puissants. Une équipe de scientifiques associée à la Society for Experimental Biology a publié une vidéo en 2013 montrant la technique du saut.
Le frai n’a pas encore été observé à l’état sauvage dans le rivulus des mangroves, mais des études en captivité montrent que les œufs sont positionnés en eau peu profonde, parfois même dans des endroits qui se trouvent périodiquement sur la terre ferme à marée basse. Les œufs peuvent continuer leur développement lorsqu’ils sont hors de l’eau, mais une fois qu’ils sont prêts à éclore, cela est retardé jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau submergés.
L’espèce est principalement constituée d’hermaphrodites connus pour se reproduire par autofécondation, mais les mâles existent et de solides preuves génétiques indiquent des croisements occasionnels. Ils sont également les seuls vertébrés hermaphrodites simultanés, et la concentration des mâles en hermaphrodites peut varier en fonction des exigences locales de diversité génétique. En Floride, presque tous sont des clones homozygotes, mais dans les bassins fortement colonisés d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, les mâles représentent généralement 3 à 8% de la population, et dans les cayes au large du Belize, 20 à 25% sont des mâles.
K. marmoratus produit des ovules et du sperme par méiose et se reproduit régulièrement par autofécondation. Chaque hermaphrodite se féconde normalement lorsqu’un ovule et le sperme qu’il a produits par un organe interne s’unissent à l’intérieur du corps du poisson. Dans la nature, ce mode de reproduction peut produire des lignées très homozygotes composées d’individus si génétiquement uniformes qu’ils sont, en effet, identiques les uns aux autres. La capacité d’autofécondation de ces poissons a apparemment persisté pendant au moins plusieurs centaines de milliers d’années. Les méioses qui conduisent à l’autofécondation peuvent réduire la capacité génétique en provoquant une dépression de consanguinité. Cependant, l’autofécondation offre l’avantage d’une assurance de fertilisation à chaque génération. La méiose peut également offrir l’avantage adaptatif d’une réparation recombinante efficace des dommages à l’ADN lors de la formation de cellules germinales à chaque génération. Cet avantage peut avoir empêché le remplacement évolutif de la méiose et de l’autofécondation par un type plus simple de reproduction clonale telle que la parthénogenèse améiotique ou apomictique. Les adultes peuvent cannibaliser les juvéniles, mais uniquement des descendants non apparentés.
Dans l’ensemble, le rivulus des mangroves est répandu et n’est pas menacé, mais aux États-Unis, il est considéré comme une espèce préoccupante par le National Marine Fisheries Service. Il est considéré comme une espèce de moindre préoccupation par l’ UICN, et était auparavant répertorié comme une espèce préoccupante en Floride, mais a depuis été retiré de la liste. Il était autrefois souvent négligé et considéré comme rare en Floride, mais des études ont révélé qu’il est localement commun dans cet état et abondant dans les Florida Keys. Il est considéré comme vulnérable par l’American Fisheries Society.
Le rivulus des mangroves est considéré comme ayant un potentiel en tant qu’espèce bioindicatrice des habitats de l’estuaire.
